Le RX-78 Gundam est un robot fictif habité, introduit en 1979 dans la série animée Mobile Suit Gundam de Yoshiyuki Tomino et Sunrise. Dans la série, il sert d'arme de test pour la Fédération de la Terre lorsqu'il tombe entre les mains d'Amuro Ray, le fils de son concepteur dans l'histoire (Tem Ray), qui le pilotera dans la guerre de la Fédération de la Terre contre la Principauté de Zeon.
Le succès de la série ayant marqué le début de la franchise Gundam, le design du robot a été la première d'une longue série de variations dans les œuvres suivantes. Le design apparaissant dans Mobile Suit Gundam sert de symbole emblématique de la franchise Gundam et a déclenché la création de ses multiples suites et spin-offs.
Dans le cadre du 30e anniversaire de la série Gundam, la société a officiellement annoncé le 11 mars 2009 un projet appelé Real-G prévoyant de construire un Gundam à l'échelle 1/1 au Japon, il a été achevé le 9 juin 2009. La statue de 18 mètres de haut a été reconstruite dans la préfecture de Shizuoka et a été démantelée en mars 2011.

Le concept initial du RX-78 était celui d'une armure motorisée, le design principal de la série proposée par Yoshiyuki Tomino, Freedom Fighter Gunboy. La série a ensuite changé de nom pour devenir Mobile Suit Gundam et Kunio Okawara a reçu le concept de Tomino pour le façonner en un design finalisé pour l'anime. Okawara a créé plusieurs designs avant de se décider pour le design actuel, de style samouraï, pour l'anime en 1979.
Les ennemis de la série continuent de faire référence au RX-78-2 comme étant Blanc, ou Le Diable Blanc alors qu'il s'agit d'un mélange de bleu, de rouge et de blanc. La réponse de Tomino dans la version romanesque de Gundam est que la conception originale devait être une machine en niveaux de gris, composée principalement de couleurs blanches et gris clair. Cependant, Sunrise a désapprouvé la coloration et a insisté pour que l'unité soit peinte dans des couleurs plus vives pour attirer l'attention, comme d'autres anime de super robots à cette époque.
Le Gundam « original », le modèle RX-78-2, a été développé pour être le deuxième d'une série de 8 Gundam ; il a précédé le modèle RX-78-1 et les modèles ultérieurs RX-78-3~8. Le 1er et le 3ème Gundam ont été conçus par Okawara entre 1980 et 1983 pour Gundam Century et Mobile Suit Variations et le 3ème est apparu dans la version romanesque sous le nom de G-3 Gundam. Le 4ème au 8ème Gundam est conçu par Okawara en 1989 pour la collection Kunio Okawara, ou connu sous le nom de M-MSV (Missing-Mobile Suit Variation).[9] D'autres concepteurs mécaniques ont ensuite ajouté d'autres variantes de conception ; Parmi les nombreuses créations de Gundam, on trouve notamment le RX-78-NT-1 de Yutaka Izubuchi, conçu en 1989 pour Mobile Suit Gundam 0080: War in the Pocket, et les designs Gundam Development Project de Shoji Kawamori et Hajime Katoki en 1992 pour Gundam 0083. Katoki a redessiné le RX-78-7 pour le prochain jeu PlayStation 3 Mobile Suit Gundam Battlefield Record UC 0081. Le RX-78-2 a également été redessiné plusieurs fois par d'autres artistes. En particulier, la version du Gundam de Hajime Katoki (appelée Ver. Ka par les fans de Gundam et Bandai eux-mêmes) est devenue suffisamment populaire pour être transformée en kits de modèles en plastique injecté vendus par Bandai et en kits de garage à base de résine vendus par leur filiale B-Club. Okawara lui-même a redessiné le Gundam pour le manga Mobile Suit Gundam: The Origin du concepteur de personnages original Yoshikazu Yasuhiko, un récit des événements de la série originale. Bien que largement identique à l'original, il présente des conceptions légèrement différentes pour ses armes, une petite nacelle vulcaine dans son épaule et la possibilité de remplacer l'un des sabres laser stockés dans son sac à dos par un canon similaire à celui du Guncannon. De plus, le quinzième volet de la série de courts métrages Gundam Evolve présente une autre variante du design du RX-78, une version très stylisée de la machine emblématique basée sur une esthétique de conception « moderne ». Elle a été appelée Ver. Evolve 15.
La popularité continue de ce Mobile Suit au Japon a conduit Bandai à créer une version modèle de 1,5 m de haut, mise en vente au Japon en 2007.
Les forces d'autodéfense japonaises ont construit un Gundam RX-78-3 à échelle 1/2 avec du polystyrène dans son exposition et contient une nacelle de simulation.
Gundam Expo (Hong Kong) utilise la dernière scène de tir du RX-78 dans le X de son logo.
Dans la série de jeux de rôle tactiques Super Robot Wars, la franchise Gundam est le principal représentant du genre « Real Robot » et l'un des trois piliers de la série (les deux autres étant Mazinger et Getter Robo), et le Gundam original lui-même est appelé dans la série le Premier Gundam (ファーストガンダム Fāsuto Gandamu ?) afin de le distinguer de ses nombreux successeurs.

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